古代炊器,多用青铜铸成。相当于现代的锅,煮或盛鱼肉用。汉许慎《说文解字》:“鼎,三足、两耳,和五味之宝器也。象析木以炊。”《玉篇》:“鼎,所以熟食器也”。一般鼎的形状多是体圆、腹大、两耳对立于口上,四方铜鼎,下有三足。大腹以容物,三足架空以燃火,两耳用以贯铉(又作扁,其状类木棍)便于抬举。传世大鼎有高三尺多的;有不逾四寸的。鼎的形制因时代而异。商代前期多圆腹尖足,也有柱足方鼎和扁足鼎。商代后期,圆腹柱足鼎占多数,同时分裆鼎增多,尖足鼎逐渐消失。西周后期,扁足鼎和方鼎基本消失,四足青铜鼎,鼎足多呈蹄形。战国鼎多敛口,皆有盖,附耳,普通的鼎腹作西瓜形,足渐短小,盖上伏三犠,或作三环。秦汉鼎多敛口、硕腹、附耳、三短足、均有盖,盖上有三环。这时期未见有绝大的鼎,传世的大半约高一尺许。
现代的铜鼎制造多以仿古的居多,都是围绕着铜鼎的自身意义在不断演变,天津铜鼎,不断创新,铜鼎造型多为新颖大方,比起古代的铜鼎添加了一分活力,更能象征城市文化色彩。铜鼎一直发展到今天,广泛成为公司的信誉,能力的标志,同时也是公司开业,铜鼎制作厂,企业上市的佳礼品。
古代的铜鼎多用在炊具上面,主要是祭祀用的铜鼎;后来的铜鼎主要是权力的象征,古代帝王家制作铜鼎的有很多。